Sudah waktunya bagi Blazers untuk mempertimbangkan perdagangan Damian Lillard apakah dia menginginkannya atau tidak

Portland Trail Blazers diinjak oleh Milwaukee Bucks dengan skor 127-108 pada hari Senin. Itu bukan hal baru bagi tim Portland yang jarang mengendus perselisihan sejati selama dekade terakhir. Selama era Damian Lillard, Blazers telah selesai di atas 0,500 melawan tim dengan rekor 0,500 atau lebih baik hanya sekali, selama musim 2018-19, yang juga merupakan kali terakhir tim ini memenangkan seri playoff.

Ini adalah statistik yang pas untuk era sejarah Blazers yang sangat biasa-biasa saja. Memiliki Lillard telah membuat Blazers bertahan selama bertahun-tahun. Dia membantu mereka lolos ke babak playoff sebanyak delapan kali. Sesampai di sana, dia lebih dari sekadar menahan tawarannya dengan sejumlah penampilan bintang. Namun pada akhirnya, ketika Blazers era Lillard berhadapan dengan kompetisi kaliber kejuaraan sejati, mereka kalah.

Lillard tidak pernah menghindar dari tugas Sisyphean yang telah dilakukan oleh Blazers sebelumnya. Setiap tahun pada saat ini di kalender ada tim yang mencoba menjauhkannya dari satu-satunya rumah NBA yang pernah dia kenal, dan setiap tahun, dia menjelaskan bahwa dia tidak tertarik untuk pergi ke mana pun. Tenggat waktu 2023 secara mencurigakan sepi di bagian depan itu. Chris Haynes dari Bleacher Report melaporkan pada bulan Januari bahwa Blazers masih berusaha untuk meningkatkan roster di sekitar Lillard. Josh Hart tampaknya ada di atas meja. Hibah Jerami mungkin atau mungkin tidak menandatangani perpanjangan. Desas-desus seperti itu mungkin memiliki taruhan yang lebih besar untuk tim yang lebih baik. Untuk Portland, mereka mungkin menjadi selisih antara 38 kemenangan dan 43.

Untuk saat ini, Lillard tampaknya tidak keberatan mendorong batu itu ke atas bukit, dan Blazers tidak pernah ingin menghentikannya. Tim NBA jarang mempertimbangkan untuk memindahkan bintang di masa jayanya yang ingin tetap bertahan. Lebih mudah untuk merombak segala sesuatu di sekitar mereka dan berharap perubahan kosmetik terbaru cukup untuk mengalihkan perhatian dari fondasi yang membusuk. Mungkin pelatih baru akan memperbaikinya? TIDAK? Bagaimana dengan daftar yang didesain ulang dan berat sayap? Tentunya itu akan membuat segalanya kembali ke jalurnya.

Sejauh musim ini, belum. Sejak memulai 9-3, Blazers unggul 17-25. Mereka memiliki peringkat net terburuk kesembilan NBA sejak saat itu dan pertahanan terburuk keempat untuk musim ini secara keseluruhan. Mengganti penjaga yang lebih kecil seperti CJ McCollum dan Norman Powell untuk sayap yang lebih kuat seperti Grant dan Hart sejauh ini tidak banyak membantu untuk mengatasi kelemahan pertahanan yang mendasari tim ini. Tidak banyak bukti yang menunjukkan pada titik ini bahwa Chauncey Billups adalah pelatih yang lebih baik daripada Terry Stotts, dan jangan sampai Anda percaya ada perdagangan blockbuster di cakrawala yang dapat memperbaikinya, ingat bahwa Portland berutang pilihan putaran pertama ke Chicago yang memiliki perlindungan yang berlangsung hingga 2028. Oleh karena itu, untuk saat ini, The Blazers bahkan tidak dapat memperdagangkan pilihan putaran pertama tanpa menghapus perlindungan tersebut. Melakukan hal itu berarti memberi Bulls pilihan lotre yang mungkin pada bulan Juni.

Mungkin akan ada lebih banyak perubahan lateral dalam beberapa hari mendatang dan beberapa bulan mendatang. Portland kemungkinan akan menggantikan Hart dengan pengecualian tingkat menengah mereka pada bulan Juli. Mungkin Blazers akan berdagang dengan center yang lebih mobile daripada Jusuf Nurkic. Sulit untuk menganggap gagasan gerakan seperti itu terlalu serius dalam konteks karier Lillard yang lebih besar. Dia bermain di hampir semua jenis tim saat ini. Dia adalah bagian dari tandem bintang besar penjaga tradisional dengan LaMarcus Aldridge sejak awal sebelum beralih menjadi raksasa ofensif dengan McCollum untuk sebagian besar masa jayanya. Sekarang Blazers telah berusaha untuk mencapai lebih banyak keseimbangan antara serangan dan pertahanan, dan sejauh ini membuahkan hasil yang tidak menarik. Lillard kini telah bermain untuk dua pelatih, dua manajer umum dan dua pemilik. Hasilnya tidak pernah benar-benar berubah. Satu-satunya variabel yang tidak tersentuh dalam persamaan adalah Lillard.

Lillard tidak bersalah atas apa yang salah di Portland. Dia adalah salah satu dari sedikit hal yang telah menyatukan Blazers meskipun manajemennya buruk selama bertahun-tahun, dan taruhan untuk mempertahankannya selama bertahun-tahun ini relatif rendah. Dia bahagia di Portland. Penggemar Blazer senang memilikinya di Portland. Tidak ada yang salah dengan memenangkan 45 pertandingan setiap tahun ketika opsi yang lebih baik tidak muncul dengan sendirinya, tetapi semakin lama mereka melakukannya, semakin sulit untuk mengubah arah. Cepat atau lambat, mungkin para Blazers harus secara aktif memilih arah untuk waralaba mereka.

Di balik Pintu No. 1 kita memiliki definisi kegilaan. The Blazers dapat terus berusaha menempatkan pemenang di sekitar Lillard. Mungkin mereka mendapatkan emas dalam transaksi di bawah radar. Mungkin mereka bisa mengumpulkan pemain muda mereka menjadi veteran yang berpengaruh. Mungkin Lillard meyakinkan seorang bintang untuk bergabung dengannya di Portland. Itu tidak terbayangkan. Kevin Durant memiliki kesukaan yang terkenal untuk Lillard dan meminta perdagangan delapan bulan lalu. Terkadang yang diperlukan hanyalah berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Toronto Raptors tidak berbeda dengan Blazers beberapa tahun lalu. Kawhi Leonard memenangkan mereka kejuaraan.

Tetapi mengandalkan keberuntungan seperti tim pasar kecil dengan sumber daya perdagangan terbatas membawa risikonya sendiri. Lillard berusia 32 tahun dan kemungkinan akan segera mulai menurun. Dia terikat kontrak hingga 2027, dan jika penurunan itu terjadi sesuai jadwal, kesepakatan itu dapat menghambat setengah dekade berikutnya dari pembangunan daftar Portland. Jauh lebih mungkin bahwa Blazers menghabiskan sisa tahun-tahun terbaik Lillard karena mereka telah menghabiskan sebagian besar dari itu sejauh ini. Hibah di sini, Hart di sana. Pemain bagus yang tidak masuk akal tanpa pemain hebat lainnya. Melakukan hal yang sama berulang-ulang dan mengharapkan hasil yang berbeda.

Di balik Pintu No. 2, kita memiliki sesuatu yang tidak dikenal yang tidak populer. Pemain terbaik kedua Portland mungkin adalah Anfernee Simons yang berusia 23 tahun. Shaedon Sharpe masih remaja, dan mengingat Simons butuh empat tahun hanya untuk mencapai rata-rata skor dua digit, dia mungkin memiliki beberapa tahun perkembangan yang tidak nyaman di depannya. Kilatan terbalik ada di sana, sama seperti yang terjadi pada penyerang muda Nassir Little. Pindahkan Lillard sekarang dan Blazers masih bisa mendapatkan kesempatan baginya untuk dipasangkan dengan anak-anak muda itu. Beberapa tahun dalam lotere juga tidak ada salahnya.

Tidak ada kepastian untuk jalan itu. Mungkin Simons dan Sharpe, dengan infrastruktur pendukung yang lebih baik, dapat tumbuh menjadi versi yang lebih baik dari lapangan belakang Lillard-McCollum yang muncul secara harfiah dan kiasan. Mungkin memberikan Lillard mengarah ke satu dekade di hutan belantara seperti yang dilakukan perdagangan Dwight Howard untuk Orlando Magic. Satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan mengambil risiko.

Melakukan hal itu berarti mengabaikan keinginan ikon waralaba yang diungkapkan secara terbuka. Tidak ada eksekutif yang ingin dikenang sebagai orang yang memperdagangkan pemain terbaik dalam sejarah waralaba. Tapi sejarah NBA mendukung tim yang menggerakkan bintang secara proaktif. Oklahoma City dan Utah diposisikan cukup baik untuk bergerak maju berkat perdagangan bintang yang mereka lakukan di akhir musim baru-baru ini. Semakin lama Anda menunggu, semakin sedikit nilai yang dapat Anda ekstrak. Lillard masih menjadi bintang di usia 32 tahun. Dia mungkin tidak berusia 34 tahun.

Dan jika dia sekitar 36? Dia mungkin akan mengambil bidikan, menit, dan dolar yang akan lebih baik digunakan untuk memaksimalkan Simons dan Sharpe. Membuang satu era dari sentimentalitas adalah satu hal. Membiarkannya menetes ke yang berikutnya jauh lebih berbahaya. Era Lillard dimulai dengan kerugian yang melekat mengingat daftar sarat veteran yang awalnya dia ikuti. Begitu Aldridge dan beberapa Blazer kunci lainnya pergi, Portland kekurangan alat untuk membangun kembali secara memadai. Lillard terlalu bagus untuk ditahan, tetapi tanpa mendapatkan apa pun untuk para veteran yang telah pergi, Blazers tidak memiliki cara untuk mengganti apa yang hilang. Ini adalah siklus yang seharusnya tidak ingin diulangi oleh Blazers.

Namun semakin terasa seperti takdir mereka semakin lama mereka berpura-pura bahwa ada jalan yang layak untuk menempatkan tim juara di sekitar Lillard. Mereka telah menghabiskan satu dekade mencoba dan gagal melakukannya. Lillard mungkin ingin menghabiskan satu dekade lagi untuk mendorong batu itu ke atas bukit itu, tetapi pada akhirnya, Blazers perlu mengakui bahwa kepentingan terbaik dari waralaba tidak boleh digantikan oleh keinginan satu pemain. Versi Blazers yang berpusat pada Lillard tidak akan pernah bisa bersaing dengan Bucks di dunia. Pemisahan selalu menjadi jalan terbaik Lillard untuk melakukannya, tetapi semakin lama hal ini berlarut-larut, semakin jelas bahwa itu adalah milik Portland juga.